Para entender cómo llegaron los primeros habitantes a nuestro continente es importante saber y conocer cómo era el paisaje y la geografía de la Tierra en esa época.
Hay dos etapas de formación de nuestro planeta que los geólogos han llamado pleistoceno y holoceno. El holoceno es el momento que estamos viviendo hoy, con los climas que existen en la actualidad, con las mismas formaciones terrestres, los mismos animales y plantas, e igual cantidad de hielo en los polos.
El pleistoceno, también conocida como era del hielo, es la etapa anterior al holoceno, que se caracteriza porque durante mucho tiempo enormes glaciares ocuparon la tierra, ya que el clima era bastante frío. Por este motivo, sólo sobrevivían los animales que tenían una mejor resistencia, es decir, aquellos que podían almacenar suficientes cantidades de grasa y que tenían una piel y un cuerpo resistentes al frío. Por los huesos que los investigadores han hallado, se sabe que estos animales eran mucho más grandes que los actuales, por lo cual se les llama megafauna.
El pleistoceno, también conocida como era del hielo, es la etapa anterior al holoceno, que se caracteriza porque durante mucho tiempo enormes glaciares ocuparon la tierra, ya que el clima era bastante frío. Por este motivo, sólo sobrevivían los animales que tenían una mejor resistencia, es decir, aquellos que podían almacenar suficientes cantidades de grasa y que tenían una piel y un cuerpo resistentes al frío. Por los huesos que los investigadores han hallado, se sabe que estos animales eran mucho más grandes que los actuales, por lo cual se les llama megafauna.
La megafauna del Pleistoceno
Algunas de las especies que encontramos en América durante este período son el mamut, de 4,5 metros de altura y enormes colmillos; el bisonte, de larguísimos cuernos; el alce, con una cornamenta de 2,5 metros de largo; un castor del tamaño del oso actual; el perezoso terrestre gigante, con una cabeza pequeña y un cuerpo tan grande como una jirafa; la cabra montés; el oso gris; el camello americano; la paleolama, de la cual surgen después los guanacos y las llamas; el mastodonte, que es como un mamut, pero más pequeño; el caballo americano; el caribú, y el buey almizclero. Como depredadores estaban el lobo, el tigre dientes de sable, el puma, el coyote, el jaguar y una pantera tan grande como el más grande de los leones actuales.
Lo mismo pasa con las plantas, los árboles y los vegetales: no eran las mismas especies que encontramos hoy, algunas eran de mayor tamaño y podían crecer en lugares más inhóspitos y fríos.
Pero esta era del hielo no fue pareja, sino que tuvo cuatro grandes momentos en los que hacía mucho más frío y gran parte del planeta se cubrió de hielo (a cada uno de estos momentos se les llama primera, segunda, tercera y cuarta glaciación). Como una parte importante del agua estaba congelada, el nivel del mar descendió, apareciendo grandes terrenos que hoy están bajo el agua. Esto permitió que muchos animales se movieran entre los continentes, esparciéndose por la tierra.
Algunas de las especies que encontramos en América durante este período son el mamut, de 4,5 metros de altura y enormes colmillos; el bisonte, de larguísimos cuernos; el alce, con una cornamenta de 2,5 metros de largo; un castor del tamaño del oso actual; el perezoso terrestre gigante, con una cabeza pequeña y un cuerpo tan grande como una jirafa; la cabra montés; el oso gris; el camello americano; la paleolama, de la cual surgen después los guanacos y las llamas; el mastodonte, que es como un mamut, pero más pequeño; el caballo americano; el caribú, y el buey almizclero. Como depredadores estaban el lobo, el tigre dientes de sable, el puma, el coyote, el jaguar y una pantera tan grande como el más grande de los leones actuales.
Lo mismo pasa con las plantas, los árboles y los vegetales: no eran las mismas especies que encontramos hoy, algunas eran de mayor tamaño y podían crecer en lugares más inhóspitos y fríos.
Pero esta era del hielo no fue pareja, sino que tuvo cuatro grandes momentos en los que hacía mucho más frío y gran parte del planeta se cubrió de hielo (a cada uno de estos momentos se les llama primera, segunda, tercera y cuarta glaciación). Como una parte importante del agua estaba congelada, el nivel del mar descendió, apareciendo grandes terrenos que hoy están bajo el agua. Esto permitió que muchos animales se movieran entre los continentes, esparciéndose por la tierra.
¿Cómo era el ser humano que vivía en esta época?
La etapa del pleistoceno dura cinco millones de años y las primeras huellas del hombre se encuentran en África y tienen unos cuatro millones de años. Los especialistas nos dicen que el ser humano, como especie, fue desarrollándose en el tiempo tanto física como mentalmente. Así, después de un largo proceso, los primeros humanos fueron cambiando hasta llegar al hombre moderno u homo sapiens sapiens, es decir, a nosotros.
Hacia finales del pleistoceno, cuando ocurrió la cuarta gran glaciación, el hombre moderno –biológicamente igual a nosotros, con un lenguaje desarrollado, con complicadas creencias y con la misma inteligencia–, pasó caminando desde el continente asiático hacia América.
La etapa del pleistoceno dura cinco millones de años y las primeras huellas del hombre se encuentran en África y tienen unos cuatro millones de años. Los especialistas nos dicen que el ser humano, como especie, fue desarrollándose en el tiempo tanto física como mentalmente. Así, después de un largo proceso, los primeros humanos fueron cambiando hasta llegar al hombre moderno u homo sapiens sapiens, es decir, a nosotros.
Hacia finales del pleistoceno, cuando ocurrió la cuarta gran glaciación, el hombre moderno –biológicamente igual a nosotros, con un lenguaje desarrollado, con complicadas creencias y con la misma inteligencia–, pasó caminando desde el continente asiático hacia América.
El fin del período glaciarFinalmente, hace 10.000 años, el pleistoceno y la época glaciar llegan a su fin, dando paso al holocenoo clima actual. Aumenta la temperatura en todo el planeta y en América se producen enormes cambios. Surgen las zonas tropicales y más boscosas, algunos lugares se convierten en desiertos y en general el clima se vuelve más amable para el ser humano.
Sin embargo, estas temperaturas son muy altas para los grandes animales acostumbrados al frío y al hielo. Por este motivo se extinguieron varias especies vegetales y animales, como el caballo, el mastodonte, la paleolama, dando paso a nuevas plantas y animales como los conocemos hoy: los guanacos, el jaguar, el ñandú, entre otras especies; algunas continuaron hasta hoy, como el lobo.
El hombre también cambia su forma de vida y se acomoda a los nuevos climas y recursos. Así comienza otra etapa de la vida humana, la que trae nuevos adelantos y conocimientos como la cerámica, la metalurgia, el cultivo de las plantas y la ganadería, que seguirán perfeccionándose a través del tiempo hasta el surgimiento de las más variadas e importantes culturas de América.
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